一行人蹀躞于縱橫交錯(cuò)的街巷，一步步進(jìn)入歷史的縱深。踏著數(shù)百年從江邊拾級(jí)而上的高碼頭青石板，閱讀著滋滿苔蘚的青石門坊上署有康熙、乾隆、道光、同治、光緒和民國(guó)年月的市招、牌匾、楹聯(lián)，兩側(cè)的高墻浸透了幾個(gè)世紀(jì)的風(fēng)雨。感嘆地在門前的石凳上坐下來，觸摸著已被一代一代人撫得光滑可鑒的石獅頭頸上的鬣毛，門墩上的石鼓似能聆聽到悠遠(yuǎn)的回響……翻開歷史，追溯這座洪江古城，正是筆者去年考證并撰文過的《懷化西部——古夜郎發(fā)源地》中的一隅，戰(zhàn)國(guó)時(shí)屬楚黔中郡，但直至五代仍為“蠻地”，宋元佑五年（1090）才正式置洪江寨。地當(dāng)沅水和巫水（即五溪之首雄溪）匯流，扼祖國(guó)大西南孔道，元末已成為湘黔邊境上的大墟場(chǎng)，明清時(shí)更已是“煙火萬家，稱為巨鎮(zhèn)”。西南山區(qū)的木材、桐油、藥材、土紙由此經(jīng)水道外銷。清咸豐時(shí)，僅著名的“洪油”（洪江桐油）一項(xiàng)每年便由此輸出二十萬擔(dān)（約合700萬公斤），值銀百余萬兩，遠(yuǎn)至鎮(zhèn)江、上海轉(zhuǎn)銷海外市場(chǎng)。從沿海運(yùn)回的食鹽、布匹、百貨則散往湘、黔、鄂、桂、滇邊遠(yuǎn)，被稱為“五省通衢”。是大西南山區(qū)走向世界的第一站，或者說，是現(xiàn)代資本主義商品經(jīng)濟(jì)于沿海地區(qū)外最初的一棵萌芽。據(jù)民國(guó)十九年（1930）的統(tǒng)計(jì)和二十二年《中國(guó)實(shí)業(yè)志》載，當(dāng)時(shí)洪江市的貨幣流通量居湖南第二位，僅次于省會(huì)長(zhǎng)沙。
　　1940年，一位只讀過高小從湘西走出來、此時(shí)已成為大學(xué)教授、作家的沈從文回到湖南，在沅陵住了四個(gè)月，寫了一本《沅水流域識(shí)小》（后更名《湘西》），在《沅江上游的幾個(gè)縣分》中開篇便道：“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西的中心……通常有‘小重慶’的稱呼?！痹谕瑫冻５碌拇分杏衷@樣描繪：“在沅水流域行駛，表現(xiàn)得富麗堂皇，氣象不凡，可稱巨無霸的船只，應(yīng)當(dāng)數(shù)‘洪江油船’。這種船多方頭高尾，顏色鮮明，間或且有一點(diǎn)金漆飾……下行可載三四千桶桐油，上行可載兩千件棉花，或一票食鹽。用櫓手二十六人到四十人，用纖手三十到六七十人?！睋?jù)民國(guó)二十七年（1938）的《湘水道查勘報(bào)告》，經(jīng)常聚集在洪江的這種木帆船（大的載十噸以上）便有五百一十一艘，可見其市面之繁榮。
　　商賈云集，店鋪如林，自明清以來，各地客商所建的會(huì)館便有十五家。先后擁有七家銀行，二十三家錢莊，十七家報(bào)社，四十多家戲院，二百多家茶館酒樓……同時(shí)，又必然地成為湘西南兼鄰省的軍事、政治中心。“民國(guó)三十年來貴州省的政治變局，都是洪江地方直接間接促成的……湖南軍人周則范、蔡鉅猷、陳漢章，全用洪江為根據(jù)地，找了百十萬造孽錢，負(fù)隅自固，周陳二人并且同樣是在洪江被刺的。”（沈從文：《沅水上游的幾個(gè)縣分》）湖南大軍閥何鍵養(yǎng)了許多部隊(duì)，主要從洪江搜刮餉銀。三、四十年代，湖南省第四、七、十保安司令部與第七、十行政督察專員公署和省政府洪江行署均曾駐此。
　　歷史一頁頁翻過去了。隨著現(xiàn)代立體交通的發(fā)展，輪船、汽車、火車、飛機(jī)取代了騾馬和木帆船，洪江的商埠地位亦已成為歷史。當(dāng)人們從文獻(xiàn)或老一輩口中想象古洪江風(fēng)貌的時(shí)候，不免如向往山西平遙古城一樣發(fā)思古之幽情。令人驚喜的是，最近經(jīng)過普查，就在現(xiàn)懷化市所屬的洪江區(qū)新市區(qū)旁，發(fā)現(xiàn)了一座因久已改作民居而被人所忽略的古商城，尚留有明清古建筑三百八十余幢，總面積達(dá)五萬四千平方米，現(xiàn)居住著二千多戶人家。
　　這是一座倚江濱高地而立的老城。屋宇大多按井字形排列，其中有許多在建筑學(xué)上俗稱為窨子屋。隨著約三四公里長(zhǎng)斷續(xù)尚存的青石板路和碼頭的石級(jí)高低錯(cuò)落，曲折迥深，完好地保存著一大片自明清至民國(guó)時(shí)代的寺廟、墟場(chǎng)、驛站、衙門、錢莊、銀行、書院、學(xué)堂、會(huì)館、作坊、洋行、客棧、煙館、妓院、茶樓、報(bào)社等舊宇。青瓦粉墻，雕梁畫棟，古香古色，苔蘚蒼蒼，仿佛在翻開一頁頁古書，讓我們?nèi)ビ∽C文獻(xiàn)上所載的三百余年前這里“七沖八巷九條街”的布局，假如不是由本地的同志陪同引領(lǐng)，一定難從這迷宮似的街巷中走出來。
　　建筑風(fēng)格十分別致，典型的明清江南營(yíng)造法式又具有顯著的沅湘特色。星羅棋布中有許多富商巨紳的宅第。有的是貨棧兼招待客商住宿的商行。宅第多為兩進(jìn)兩層或兩進(jìn)三層，四周為青磚砌的封火高墻，內(nèi)部則全是木構(gòu)的，中堂極為高敞。有干天井和濕天井，廊階用十分平整的大青石板鋪成，有的一塊長(zhǎng)至丈余，是如何開采和運(yùn)上來的都讓人驚嘆！更為罕見的（在江南一帶也十分少見，更不用說北方了）是每進(jìn)門就有一座用青石板鑲制成的太平缸（別處皆為陶制），大的長(zhǎng)約兩米，寬高約一米，每一面都雕刻著精美的吉祥圖案。有的是圓形或六角形的觀賞魚缸，上鐫詩詞與魚龍花鳥，藝術(shù)性均高，令人嘆為觀止。
　　會(huì)館或坐落于深巷，或筑于高坡，格式乃宮殿而兼樓宇。每館都有一個(gè)宮名，如江西館稱萬壽宮，福建館稱天后宮，寶慶館稱太平宮，七屬館稱關(guān)圣宮。有正殿、偏殿、正廳、客廳、客房和戲臺(tái)等，用以公同祭祀和維系鄉(xiāng)情。
　　徜徉在這古建筑群中，每一座都令人感受著天人合一的整體和諧，驚嘆先輩們僅以磚、木、石為材料，乃至連鐵釘都不用一顆，建造出這一座座堅(jiān)固、實(shí)用、美觀的杰構(gòu)，數(shù)百年后仍然屹立并愈加詩意盎然。
　　俯瞰洪江古商城的一角，令人感受到古建筑天人合一的整體和諧，贊嘆明清時(shí)“窨子屋”的美觀、實(shí)用和奇特。
　　明末商行內(nèi)部的木結(jié)構(gòu)異象紛呈，門雕、格扇、梁架、圍欄皆十分精巧。
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