佛教藝術(shù)是佛教文化的重要載體之一，故中國古人也將佛教稱為像教，可見佛像在佛教中占有多么重要的位置了。隨手翻翻佛教史籍，歷代高僧傳之類的書，里面關(guān)于塑造佛像、繪制壁畫、建寺起塔之類的記載，真是極為豐富浩瀚，令人有讀之不能窮盡之感。
　　在佛教文化圈內(nèi)遺存至今的大小石窟，塔廟數(shù)量龐大，而流布于全世界的公私立博物館、私人收藏家以及古董店、雜貨攤的佛像等，就更是浩如煙海，不可數(shù)記了。
　　這些流散的單尊佛像，由于脫離了當(dāng)年供奉的環(huán)境，缺乏可靠的斷代依據(jù)，有的即使有銘文題記，也不能完全憑信。因此，對佛像的研究、鑒定就要憑藉著各方面的因素加以綜合判斷了。
　　佛造像的鑒定和鑒定陶瓷器、銅器、書畫等，應(yīng)該說方法和規(guī)律是一致的，但某些方面可能較之涉及的面更廣，知識面更寬。佛造像公認(rèn)的產(chǎn)生時代，應(yīng)該已有２０００年左右的歷史，時間跨度極大；地理上可以說分布于整個亞洲范圍內(nèi)，分布地域廣闊，信奉的民族眾多，使用的語言也多種多樣，傳布的系統(tǒng)至今可歸納成三大語系，即漢傳佛教、南傳佛教、藏傳佛教。
　　可以想像，在如此漫長的歲月里，有如此眾多的信奉者在亞洲大地的每個角落年復(fù)一年的制作佛像，雖說都依據(jù)著不同語種和版本的佛經(jīng)，而作出的佛像必然會依歷史的演變、民族的審美觀、地域出產(chǎn)的不同材質(zhì)等因素，而產(chǎn)生紛繁的樣式與風(fēng)格。
　　佛像是人們崇奉的法物，供奉祈福，以求平安，古代還沒有人是出自愛好而收藏佛像的，這和書畫、青銅器等不同。見于史籍的，至遲在唐朝，人們即已開始收藏書畫，例如唐張彥遠(yuǎn)《歷代名畫記》中，就記載了不少這方面的事例。北宋時開始收藏瓷器，至于明清以來，收藏書畫、金石、文玩等更是為人稱道的雅事。但佛像因?qū)僮诮谭ㄎ铮话闳硕嗌傩拇婢次?，所以一直到清代，各種文物收藏家都有，卻很少聽到有專門收佛像的。
　　清乾嘉時期。這時期金石考據(jù)學(xué)興盛，金石學(xué)家對鐘、鼎、碑刻文字廣為注意，許多石佛教造像因有文字題記，故被金石學(xué)家加以著錄，如《金石萃編》、《環(huán)宇訪碑錄》、《中州金石記》等，著錄了不少石佛像。
　　造像上刻有銘文的最有名的有很多，例如北魏正光六年（５２５）的《曹望僖造石彌勒像》（臺座），原出山東臨淄縣西桐村民宅墻閭，現(xiàn)流失國外。《山左金石志》、《神州國光集》等書都有著錄，是金石學(xué)上的名碑。　
　　雕工特別精美。清乾嘉以后，金石考據(jù)學(xué)家出于金石學(xué)的目的，加以著錄，既然著錄了這個像的文字，佛像也就被人注意，可以說這就算是人們研究或收藏佛像之始。
　　小型銅佛往往上面也有銘文，也就被金石學(xué)家所注意，因此也著錄了一些小銅佛。還有所謂的五代吳越國錢氏所造的阿育王塔，都是清代被人們注意的，在這之前似乎還沒有人專門收藏佛像。
　　近代的金石學(xué)家馬衡所著《凡將齋金石論叢》，陸和九著《金石學(xué)講義》以及衛(wèi)聚賢等都提及了佛教造像的研究。但這時的研究僅僅是初步的輪廓階段。此外，一些古董商人和文人也注意將佛像拓成拓片或珂羅版影印成帙。如黃伯川氏編《尊古齋陶佛留真》和王潛剛的《觀滄閣藏魏齊佛記》等。內(nèi)中部收有銅、石佛像，印制頗精，不少名品已流入國外，可惜也有許多偽品收錄其中。
　　總之，這時期人們對佛像的研究還很不深入，有的北魏和唐銅佛造型，時代不分，斷代不準(zhǔn)。
　　科學(xué)地研究佛教造像，是西方人開了這個風(fēng)氣。如瑞典人希萊著《中國佛像藝術(shù)》二巨冊，收佛像數(shù)百尊，系統(tǒng)地將中國佛像分類，是研究佛像的開山巨作。此外又有日本人大村西崖著《支那美術(shù)史雕塑篇》，水野清一著《中國的佛像》、松原三郎著《中國佛教雕刻史研究》，都是研究佛像的重要著作。僅于時代局限，難免也有偽品混跡其中。
　　綜上述我們可以得知，出于學(xué)術(shù)研究和愛好，收藏佛像不過是近百年的事。近代的大文學(xué)家、畫家對文物的興趣也很濃厚，在其學(xué)術(shù)生涯中也多有涉及佛教造像，如魯迅收集魏晉造像拓片頗豐富。又有鄭振鐸也搜集漢唐古俑兼及佛教造像，編印《偉大的藝術(shù)傳統(tǒng)》圖錄，內(nèi)中也有原出云崗、龍門后流入國外的佛像。
　　當(dāng)我們面對著每尊單獨佛像來分析它的時代、產(chǎn)地、尊名、真?zhèn)蔚葐栴}時，那就要動用我們?nèi)康闹R儲藏，用佛教史和歷史的知識來判斷時代；歷史、地理方面的資料來分析產(chǎn)地；佛學(xué)方面的學(xué)養(yǎng)來辨別造像的神格、尊名和典故；佛學(xué)、歷史、地理、工藝制作等諸方面因素來考證真?zhèn)危梢哉f每尊造像背后都涉及了很多門類的學(xué)問，考證起來其樂無窮。特別是偽作，作偽者出于獲利的目的，不管怎樣費盡心機，精心模仿，若運用上述的綜合學(xué)識鑒定，總會有露出破綻之處。有的偽作之所以能堂而皇之地在博物館、拍賣會上招搖過世，就是因為鑒定者的學(xué)識不足，眼界不寬所致。
　　佛造像鑒定的重要性在于，贗品一旦被人承認(rèn)，財力上招致?lián)p失尚且事小，有的精心偽作，甚至被某些學(xué)者要用來修正和補充佛教史和藝術(shù)史，那可實在貽害不淺了。
　　至于個人收藏，可依每人的興趣與財力而言，有些輝煌巨制，文質(zhì)兼美，可遇而不可求，縱拚萬金也值得。但也有表面華美、制作甜俗并無深層意趣的作品，過目也即忘卻了。倒是有些殘軀斷臂、乍看相貌平常的作品卻蘊藏著深層的意味，或者說很能代表某一時代、某一流派的風(fēng)格，有窺豹一斑的效用，也如同買不起昂價的元青花大器，卻不妨揣摩幾塊釉色純正的元青花瓷片一樣，是極有用的研究資料。真正能把元青花瓷片的釉色、胎土、造型等規(guī)律吃透了，說不定哪天就能真的碰上好運氣呢！
　　編者按：歷代佛教造像類型繁多，造像藝術(shù)令人贊嘆，許多收藏愛好者十分喜好佛教造像，但這方面的知識卻知之甚少。國內(nèi)知名的佛教文物考古鑒定專家金申先生，對佛教造像的研究與真?zhèn)舞b定具有深厚的理論修養(yǎng)和實踐經(jīng)驗，應(yīng)本報之約，特撰寫系列文章《苔華齋談佛像》，從佛像的分類、主要流派特點、真?zhèn)舞b定要點等方面進(jìn)行精彩論述，希望對讀者鑒賞、研究和收藏佛像有所幫助。