大唐慈恩法師撰寫《妙法蓮華經(jīng)》有“遏斯摩加波”之語，許多人知其為“瑪瑙”之意。這種漂亮的玉石因紋彩似馬腦而得名，只因它罕見單純的色調(diào)難辨為石屬還是玉屬。三國魏張揖撰《廣雅》主張“次玉”之說，稍后的王嘉著《拾遺記》中認(rèn)為它是“石類也”，明人曹昭《格古要論》里又說它“非石非玉”。這種爭論在中國持續(xù)了千年之久，直到明朝以后，同意它是玉器原料的逐漸占了上風(fēng)，從玉的“瑪瑙”一詞才算是塵埃落定。
　　瑪瑙，隱晶質(zhì)石集合體，硬度6.5至7，比重2.65，半透明質(zhì)地，玻璃狀光澤。我國先民至遲在新石器時代就已將它磨制成管、珠等隨身佩掛的飾物，它同松石、水晶一樣被視為最古老的玉石之一。唐朝皇族喜愛尤甚，西安何家村出土的一件獸首瑪瑙杯，神態(tài)安詳?shù)溲?，晶瑩瑰麗，堪為此期玉雕代表?！短茣?德宗紀(jì)》還稱“倭國（日本）獻(xiàn)瑪瑙，大如王斗器”，可見當(dāng)時的瑪瑙器物已是集中外之大成。元代皇家專設(shè)瑪瑙玉局，明清兩代存世至今的瑪瑙珍品更是屢見不鮮了。
　　世界著名的瑪瑙產(chǎn)地有印度、巴西、俄羅斯、烏拉圭等國，我國則見于黑龍江、遼寧、內(nèi)蒙古、湖北十?dāng)?shù)省區(qū)，分布廣泛、品種多樣、色彩繽紛。常見的灰瑪瑙、白瑪瑙價格低廉，適宜制作旅游紀(jì)念品；綠瑪瑙、黑瑪瑙、藍(lán)瑪瑙則多為染色而成，天然者少見。中國自古視紅瑪瑙為正宗，西漢以前稱瑪瑙為“赤玉”或“赤瓊”就是取“赤紅”之意。《拾遺記》中列舉前人的說法，認(rèn)為瑪瑙是“惡鬼之血，凝成此物”，現(xiàn)在看來當(dāng)然是無稽之談，但古以人血色比玉色可謂形象之極，所以古玩行中又有“瑪瑙無紅一世窮”的說法。除此之外，按照紋帶構(gòu)造還可將瑪瑙劃分為纏絲瑪瑙和帶狀瑪瑙；按照質(zhì)地又可分為苔蘚瑪瑙、閃光瑪瑙等等。李時珍的《本草綱目》又獨辟蹊徑，將瑪瑙分為“柏枝瑪瑙”、“夾胎瑪瑙”、“截子瑪瑙”、“錦江瑪瑙”等若干品種，歷歷如數(shù)家珍。古籍中還記載有水膽瑪瑙一種，在當(dāng)今的市場上仍能見到，屬至異常的名貴種類?！吨袢~亭雜記》中曾頗為氣憤地記述道：“工人掘地得一石（水膽瑪瑙），碎之不出。廠官聞之，急令往取水，已散地?zé)o余。天生異寶，每誤棄于無知者之手亦何可恨！”中國迷戀玉石的情結(jié)與西方人奉黃金為尊的觀念，迥然而相悖也。
　　1991年，北京匠人制作的俏色瑪瑙擺件“無量壽佛”在一次展銷會上以18000美金售出，從而使多年來處于低迷的瑪瑙市場聲名大噪。時至今日的各場拍賣會中，我們幾乎無處不見它的蹤影，從佩飾到鼻煙壺；從陳設(shè)擺件到實用器皿，甚至念珠、山子、巧雕雜玩等，有時盡管價格不菲，卻依然引來無數(shù)藏家捧槌，這其中的緣由概因其色彩華貴、天生麗質(zhì)，又蘊(yùn)藏了數(shù)千年的人文之美，楚楚含情，令人心醉。
　　還有兩種同瑪瑙成分完全一樣的玉（彩）石類，一為玉髓，一為碧石，三者極易混為一談。但因它們的經(jīng)濟(jì)價值各不相同，所以嚴(yán)加區(qū)分還是必要的。一般而言，瑪瑙具有紋帶構(gòu)造，玉髓不具備任何形態(tài)的紋帶構(gòu)造，而碧石則在礦物成分中混有黏土等礦物雜質(zhì)。碧石毫無例外地光澤暗淡，透明度差；瑪瑙和玉髓則必須在10厘米以上的原料塊體上觀察才能加以區(qū)分。如前所述，碧石同樣有若干品種，卻遠(yuǎn)不如瑪瑙和玉髓值錢。
　　許多人買到染色瑪瑙后以為上了當(dāng)，其實大可不必。因為天然瑪瑙和染色瑪瑙兩者價格差距并不大。中國古代從日本進(jìn)口的東紅瑪瑙就是含鐵的瑪瑙加熱處理后形成的紅瑪瑙，所以又名“燒紅瑪瑙”。上世紀(jì)60年代以來，德國和美國就采用各種辦法給平常的瑪瑙“化妝”，使其具有美麗的色彩和紋帶。世界上雕琢瑪瑙的高手玉匠卻盡在我國的京師、蘇廣等地。尤其是北京玉器廠制作的俏色瑪瑙擺件，色澤穩(wěn)定、造型喜人，是同類產(chǎn)品的佼佼者，在許多國家中享有極高的聲譽(yù)。
　　目前而言，市場上還出現(xiàn)了大量的合成瑪瑙，雖然它的紋理、色澤中與天然瑪瑙相媲美，但卻不具經(jīng)濟(jì)價值。售賣者妄想魚目混珠，行家看后必嗤之以鼻，所以愛好者欲收藏或玩賞時，就應(yīng)小心分辨了。
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