早期油畫狹義概念是指1949年之前創(chuàng)作的油畫作品，放寬來看，凡1966年之前創(chuàng)作的油畫作品均可列入早期油畫之范疇。第一代油畫家成長于20世紀之初，是現代意義上中國油畫的奠基者。包括徐悲鴻、林風眠、李叔同、關良等人。第二代油畫家創(chuàng)作盛期在20世紀五六十年代，有的甚至一直延續(xù)至今，包括吳冠中、趙無極等。“老油畫”的價值一直被市場所低估，“重今薄古”的現象在油畫市場上較為明顯和普遍。但從市場角度出發(fā)，如今拍賣市場的調整期也未嘗不是老油畫發(fā)展的契機。

相對于港臺地區(qū)，中國大陸的早期油畫市場相對滯后，近幾年，在大陸藝術品市場的帶動下以及內地文化藝術及展覽的推廣，大陸藏家開始逐漸認識到中國早期油畫的價值，內地拍賣市場也興起了老油畫的熱潮。2010年秋拍，中國嘉德將老油畫作為單獨的板塊呈現，成功推出國內首場老油畫專場“開拓與奠基20世紀中國早期油畫先驅專場”。此專場將中國第一代和第二代油畫名家的精品匯集一堂，按照藝術史的脈絡呈現20世紀中國油畫先驅的面貌和層次。這場老油畫的專拍雖然僅拍出1871萬元的總成交額，但對于市場而言最重要的不是成交額的高低，而是收獲了市場對此舉反饋的積極信號。緊接著，中國嘉德2011年春拍推出了第二場“20世紀中國早期油畫家專場”，共上拍55件拍品，成交43件，成交率78.18%，總成交額6295.6萬元。當年秋拍，中國嘉德20世紀中國早期油畫專場的成交額迅速攀升至1.3億。成交額的逐步擴大反映了市場對于老油畫板塊的認可和需求，這也讓許多海內外的資深藏家愿意將藏品送拍。嘉德在老油畫板塊的成功帶動了整體氛圍，國內其他拍賣行也加大了對早期油畫的推介。

縱觀2010年老油畫拍賣數據，前12名早期油畫作品中僅有四幅作品是在內地拍賣公司成交。2012年前十名早期油畫作品中就有六幅在內地成交，并有兩件創(chuàng)造藝術家個人紀錄：徐悲鴻《九方皋》和李鐵夫《遙望瀑布》，此外，北京匡時2012春拍中方君璧《吹笛女》以632.5萬元創(chuàng)個人紀錄；中國嘉德2012秋拍中孫宗慰《蒙藏人民歌舞圖》以253萬刷新藝術家紀錄，也成為其早期油畫專場競爭最為激烈的作品之一。由此可見，大陸拍賣公司不論數量上還是成交額上，早期油畫的市場份額都在上漲，話語權正在回歸。