圓明園是北京西郊著名的“三山五園”之一，始建于清康熙四十八年（1709年），由圓明園、長(zhǎng)春園、萬(wàn)春園三組宏大的建筑組成。不僅匯集了江南若干名園勝景，還創(chuàng)造性地移植了西方園林建筑，集當(dāng)時(shí)古今中外造園藝術(shù)之大成。又因清朝皇帝每到盛夏就來(lái)到這里避暑、聽(tīng)政、處理軍政事務(wù)，故有“夏宮”之稱(chēng)。

　　1860年（咸豐十年）7月，英法聯(lián)軍經(jīng)天津向北京進(jìn)軍，9月18日通州談判決裂，21日八里橋決戰(zhàn)。9月22日，咸豐皇帝聞聽(tīng)英法聯(lián)軍已向京城逼近，頓感不妙，驚慌失措，急忙帶著慈禧，慈安及皇子等，在數(shù)十名大臣及太監(jiān)、宮女的護(hù)衛(wèi)下，由圓明園出長(zhǎng)春園大門(mén)后向東而行，經(jīng)萬(wàn)泉河上的大石橋，過(guò)清河鎮(zhèn)，出古北口，如喪家之犬般倉(cāng)皇地朝熱河（承德）避暑山莊方向逃竄。

　　10月6日，英法聯(lián)軍繞經(jīng)北京城東北郊直撲圓明園。此時(shí)，在賢良門(mén)內(nèi)，有二十余名圓明園技勇太監(jiān)奮勇迎敵，“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領(lǐng)”任亮等人以身殉職。至晚7時(shí)，侵略軍攻占了圓明園。

　　次日上午，率領(lǐng)英法聯(lián)軍侵華的四個(gè)頭目額爾金、格蘭特、葛羅和孟托邦在圓明園正大光明殿開(kāi)分贓會(huì)，“合議分派園內(nèi)之珍物”。隨后，侵略軍開(kāi)始了瘋狂的掠奪。最初只是英法聯(lián)軍惡狼般地吞噬園中的金銀財(cái)寶和名貴的藝術(shù)品。但很快額爾金覺(jué)得掠奪并不能徹底摧毀這座華麗的宮殿，于是借口英法被俘“僑民”受到清政府的“戕害”，公然聲稱(chēng)“只有焚毀圓明園一法，最為可行。此舉足以使中國(guó)及其皇帝生極大的震動(dòng)。”

　　額爾金是英軍指揮官，也是火燒圓明園的罪魁禍?zhǔn)住?br/>
　　詹姆斯·額爾金是第八代額爾金伯爵與第十二代金卡丁伯爵，對(duì)中國(guó)人來(lái)說(shuō)，他是一個(gè)罪行累累的強(qiáng)盜。1856年他受委派來(lái)華，發(fā)起攻占廣州，威逼清政府簽訂《天津條約》。1860年4月維多利亞女王委派他為特使，再度主導(dǎo)英法聯(lián)軍對(duì)華干預(yù)。他狡猾奸詐，陰險(xiǎn)毒辣，善用“以戰(zhàn)逼和”的招數(shù)。

　　有史料記載，火燒圓明園的指令是額爾金首先向英軍第一軍團(tuán)一部下達(dá)的。在此之前，英法聯(lián)軍只是瘋狂的搶劫。18日清晨，額爾金正式下達(dá)火燒圓明園的指令，英軍騎兵團(tuán)一大隊(duì)率先開(kāi)赴圓明園放火，火焰升起后，天色顯得分外暗淡。隨后眾多聯(lián)軍便在園中各處任意縱火，臨近正午，整座園林彌漫在煙火之中?！奥?lián)軍三四千人連續(xù)縱火兩日，煙霧籠罩，火光燭天。”相距二三十里的北京城上空日光暗淡，如同日食。最為悲慘的是圓明園安佑宮中的近300名太監(jiān)、宮女、工匠，被烈火所圍困，無(wú)法逃生，全部葬身于火海之中。與此同時(shí)，圓明園附近的清漪園（頤和園）、靜明園（玉泉山）、靜宜園（香山）、暢春園及海淀鎮(zhèn)均被燒成一片廢墟。

　　在圓明園陷入一片火海的時(shí)候，額爾金得意忘形地宣稱(chēng)：“此舉將使中國(guó)與歐洲惕然震驚，其效遠(yuǎn)非萬(wàn)里之外之人所能想象”。放火的主使者把這種行徑看作了不起的“業(yè)績(jī)”。

　　火燒圓明園后，清政府被迫與列強(qiáng)簽訂了《北京條約》。不久，額爾金便南下香港，依約劃割九龍。1861年初他率英軍“凱旋”歸國(guó)，并得到主子維多利亞女王的嘉獎(jiǎng)。隨后他被委任為印度管轄區(qū)總督，但就職只有短短的一年多，就暴死他鄉(xiāng)，死時(shí)只有52歲。1900年英國(guó)出版的《詹姆斯·額爾金評(píng)傳》稱(chēng)：額爾金死于印度喜馬偕爾邦的達(dá)蘭薩拉鎮(zhèn)，這是印度北部一個(gè)雷電多發(fā)的地區(qū)，一日他居住的房間突然被雷電擊中失火，額爾金情急之中心臟病復(fù)發(fā)，來(lái)不及逃生，便葬身于火海之中。正應(yīng)了中國(guó)那句老話：“玩火者必自焚”，額爾金算是罪有應(yīng)得。