葉恭綽（1881－1968）任北洋政府交通部總長(zhǎng)之前，曾赴歐洲考察實(shí)業(yè)。即將歸國(guó)赴任的1920年某日，在倫敦一間小古董鋪里閑逛的他，意外發(fā)現(xiàn)了一冊(cè)《永樂大典》的零本。他隨手翻閱，這可不是一冊(cè)普通的古籍，姑且不說(shuō)《永樂大典》本身的價(jià)值與難得，這冊(cè)零本竟還是專門的“戲字本”，其中輯錄的戲文均是聞所未聞的古本。博聞廣見，本身也是收藏家的葉氏，憑借多年的閱歷，感到事關(guān)重大。他迅即購(gòu)買了這一冊(cè)古籍，不久就將它帶回了北平。

　　■葉氏發(fā)現(xiàn)，北平圖書館里留存的這一卷《永樂大典》是專門派人抄錄的副本

　　回到北平之后，葉氏到北平圖書館對(duì)這本標(biāo)明為《永樂大典卷一萬(wàn)三千九百九十一》的古籍進(jìn)行了查證。結(jié)果驚奇地發(fā)現(xiàn)，北平圖書館里也沒有收藏這一卷《永樂大典》，圖書館曾專門派人抄錄了一份副本留存。他為之感慨道：“此僅存之本，誠(chéng)考吾國(guó)戲劇者之瑰寶也?！?br/>
　　十年后，1930年春，繼魯迅之后在北大講授中國(guó)小說(shuō)史的馬隅卿（1893－1935），聽聞了關(guān)于這本古籍的神奇?zhèn)髀劊⒖腾s往北平圖書館一窺究竟。馬氏此行，并非普通藏書家搜奇探寶式的一飽眼福而已，他是代表“古今小品書籍印行會(huì)”，來(lái)尋訪可資校印流通、學(xué)術(shù)研究的珍罕古籍。就在一年前，1929年，他與友人發(fā)起“古今小品書籍印行會(huì)”，剛影印了日本內(nèi)閣文庫(kù)所藏的《清平山堂話本》。經(jīng)過(guò)一番考察，馬氏認(rèn)為此書的發(fā)現(xiàn)意義重大，迅即表示，將以北平圖書館的抄本為底本，校印出一部《永樂大典戲文三種》來(lái)。

　　■《永樂大典戲文三種》再造本，成為中國(guó)衍生出來(lái)的第一部可資學(xué)者們方便利用的優(yōu)良底本

　　1931年5月，由沈尹默封面題箋，錢玄同扉頁(yè)題箋；鈐有“古今小品書籍印行會(huì)”版權(quán)章的，一冊(cè)大十六開精白紙線裝鉛印的《永樂大典戲文三種》翩然面世。

　　這本書的印制之精良，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)此前的《清平山堂話本》影印本的。即使是用于刊印的鉛字字模，也選用了由印書、藏書名家董康主持的百宋印書局專用字模。這套字模是以董康收藏的宋版《龍龕手鏡》中的字體摹刻翻制，其制作之精可想而知。這套字模分“北宋聚珍版”與“南宋聚珍版”兩種，而《永樂大典戲文三種》的印制，恰如其分地選用了“南宋聚珍版”字模，無(wú)論是字體本身的清秀疏朗、精致悅目，還是字體風(fēng)格正好符合書中所輯南宋戲文的風(fēng)范，這樣的印制水準(zhǔn)多少還是有點(diǎn)再造“善本”的意味了。此外，無(wú)論從紙張、開本以及名士題箋的鄭重其事來(lái)看，這都是繼葉氏在英國(guó)發(fā)現(xiàn)原本之后，在中國(guó)衍生出來(lái)的第一部可資學(xué)者們方便利用的優(yōu)良底本。

　　■后人猜測(cè)，未能影印原本是為控制成本、便于校正，對(duì)普通學(xué)者更具使用價(jià)值

　　據(jù)說(shuō)，葉恭綽從英國(guó)帶回《永樂大典卷一萬(wàn)三千九百九十一》之后，因其珍貴難得，不久便將其存入天津某銀行保險(xiǎn)柜中秘藏。

　　有一種猜測(cè)認(rèn)為，之所以未能影印原本，是馬隅卿等人可能根本未能聯(lián)絡(luò)到葉氏本人，或者直接被葉氏拒之門外。但這種猜測(cè)也隨著《永樂大典戲文三種》的印行不攻自破，因?yàn)樵跁蟮陌衔闹?，葉氏明確提到了他“亟愿此書流通”，“影印姑待他日”。

　　那么，馬氏等人未能影印原本，而代以鉛字排印的校印本，則只可能是一方面限于資金有限，且原本篇幅較大，全部用珂羅版影印實(shí)施困難；另一方面采用鉛字排印的方式，成本相對(duì)較低，也便于校正，對(duì)普通學(xué)者而言更具使用價(jià)值。在這種情勢(shì)下，盡可能使用好的紙張、采用大的開本、選用優(yōu)美的字體，還是可以讓后世讀者頗感贊賞的。就這樣，一部曠世孤本結(jié)束了在海外的多年漂泊，在眾人的合力推動(dòng)與精心籌劃之下，終于在其發(fā)現(xiàn)之后十年，以鉛字排印的方式，飛入普通學(xué)者與讀者的視野之中。

　　■對(duì)此書價(jià)值的再發(fā)現(xiàn)與重新定位，使得一批“南戲”學(xué)術(shù)新人在隨后的半個(gè)多世紀(jì)屢發(fā)新論、屢開新風(fēng)

　　此書印制后不久，迅即引來(lái)眾多學(xué)者購(gòu)藏與研究。傅惜華（1907－1970）就曾購(gòu)進(jìn)過(guò)一批，除了自己留用之外，他還不忘四處贈(zèng)送師友。凡經(jīng)他贈(zèng)送的，均在正文頁(yè)首下角，鄭重鈐上“傅惜華持贈(zèng)”的專用印章。其中一冊(cè)贈(zèng)予詞學(xué)大家唐圭璋（1901－1990），唐氏讀后大加贊嘆，在書間題跋曰：“昔瞿安師曾云，劇曲之興，由來(lái)已久。而詞變?yōu)榍?，其間遷嬗之跡，皆在有宋一代。今惜華持贈(zèng)此冊(cè)，謂皆宋元間劇文，頗難得一見也。燈下展讀，始悟瞿安師之語(yǔ)。觀劇文三本，見宋詞筆法、元人精神，或又可為吳歌先聲，誠(chéng)寶貴之資料，曲詞之奇葩矣?！?br/>
　　傅惜華與唐圭璋的重視與贊嘆，從一個(gè)側(cè)面反映著《永樂大典戲文三種》即將開啟的學(xué)術(shù)時(shí)代之來(lái)臨。這樣一本“奇書”，如此精良的印制，如此受到學(xué)者們的青睞與重視，也必然亟須學(xué)者們對(duì)其價(jià)值的再發(fā)現(xiàn)與重新定位。誠(chéng)如葉氏在此書跋文中所說(shuō)，“至此書內(nèi)容一可考傳奇樂府嬗變之跡，二可考其時(shí)習(xí)用語(yǔ)言。是在專家探索引申，無(wú)待贅述?！庇秩缫浴肮沤裥∑窌⌒袝?huì)”的名義所作的附識(shí)中所稱，“它的內(nèi)容，在戲曲史上的地位，是不亞于董解元《西廂》和無(wú)名氏《劉知遠(yuǎn)》的。現(xiàn)在已經(jīng)有人作精密的研究，不久就可以見到論文。這里不提了?！?br/>
　　葉氏提到的“嬗變之跡”與“習(xí)用語(yǔ)言”之探索，印行會(huì)所稱的“有人作精密的研究”等等，雖語(yǔ)焉不詳，但似乎已經(jīng)提前預(yù)告，這本書的面世，將在學(xué)術(shù)界引發(fā)新的思潮與新的研究方向。的確，之后不久，一場(chǎng)“南戲大發(fā)現(xiàn)”的學(xué)術(shù)新潮就洶涌而來(lái)，一批因“南戲”而涌現(xiàn)出來(lái)的學(xué)術(shù)新人，在隨后半個(gè)多世紀(jì)的歲月里屢發(fā)新論、屢開新風(fēng)。

　　■抗戰(zhàn)勝利，葉氏曾秘藏于天津某銀行保險(xiǎn)柜中的孤本不知下落，時(shí)隔數(shù)十年孤本卻驚現(xiàn)臺(tái)灣

　　特別值得一提的是，2009年11月21日至22日，南戲國(guó)際學(xué)術(shù)研討會(huì)在南京召開。臺(tái)灣嘉義大學(xué)中文系副教授汪天成發(fā)表《〈永樂大典戲文三種〉的再發(fā)現(xiàn)》論文，報(bào)告了一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)：《永樂大典卷一三九九一》，即《永樂大典戲文三種》（明代嘉靖隆慶年間內(nèi)府重寫本）現(xiàn)藏于臺(tái)灣“中央圖書館”。 這冊(cè)葉恭綽曾秘藏于天津某銀行保險(xiǎn)柜中的孤本，因抗戰(zhàn)爆發(fā)、時(shí)局混亂而不知下落。抗戰(zhàn)勝利后，這冊(cè)孤本再也沒有露面，因此學(xué)界普遍認(rèn)為已經(jīng)佚失。時(shí)隔數(shù)十年后，這冊(cè)孤本卻神奇般再次發(fā)現(xiàn)于臺(tái)灣。這發(fā)現(xiàn)之后的再發(fā)現(xiàn)，于海峽兩岸的“南戲”研究者們而言，無(wú)疑是天降奇緣，其中的驚喜與振奮，無(wú)不讓人心潮澎湃、感動(dòng)莫名。