什么叫作“水彩畫”？美國布蘭達?波特在1984年出版的《水彩畫史》中寫到：凡運用各種“色料和顏色，以水作稀釋劑——并通常用毛筆作的畫，都可以稱之為水彩” ?！八梢灾敢粋€畫種，或者可以是一種繪畫技法” 。這種觀點，在該書問世數(shù)十年前，早已被我國畫界所接受。我們習慣于以更簡潔的語言把“水彩畫”表述為，是“用水調(diào)和顏料繪制的圖畫” 。

　　從這一定義出發(fā)，人類社會早期的繪畫，除巖畫外，無論是見諸世界許多地區(qū)、約在一萬年以前繪制的洞穴壁畫，還是埃及、中國、印度、日本、波斯、希臘等國的繪畫，都是以水調(diào)配顏料完成的。因而水彩畫在廣義上，可稱之為最古老的繪畫。創(chuàng)作于距今約四千年的古埃及中王國時期的《亡靈書》，其內(nèi)容包括詩歌、符箓、禱文、神話等等，“是古埃及最有代表性的文學作品的匯編。其中有對當時社會生活，特別是一些宗教禮儀的描述，也有對下界生活的種種想象?！锻鲮`書》中還附有大量彩色插圖，可謂圖文并茂。” （1）這些畫在紙草上的“彩色插圖”，就是水彩畫。1949年在我國湖南長沙出土、距今兩千多年的戰(zhàn)國中期楚墓《人物龍風帛畫》，描繪一婦女為死者祈福，由龍風引導死者升天的情景。此圖用線挺勁流暢，設色黑白明快，造型極為生動。這是目前所能見到的、我國最早的一幅具有主題性的“用水調(diào)和顏料繪制的圖畫”。在此之后的中國民族繪畫始終沿襲這一傳統(tǒng)，畫在絹類絲織物以及宣紙上。難怪1963年《英國水彩畫三百年作品展》來華展出時，在前言中寫到：“中英兩國的水彩畫，所具有的突出聯(lián)系是特別令人高興的。英國在這種繪畫技法上不像中國能以悠久歷史自詡?！?很顯然，英國是按這上述水彩畫的定義，把中國水墨畫列入了水彩畫的范圍之內(nèi)。因而，目前在英國皇家水彩畫會舉辦的年展中，時有“中國水彩畫”——即中國水墨畫參展。

　　水彩畫所用顏料，有質(zhì)地透明與不透明之分。因而水彩畫可以區(qū)分為“透明水彩”和“不透明水彩”。為了某種特定的需要，在透明水彩中，有時使用少許不透明的顏色；在不透明水彩中，也可以在局部稀釋某種色彩，使之呈現(xiàn)透明的效果。不透明水彩在我國通常被稱之為“水粉”。水粉畫表現(xiàn)技法，近似油畫且比油畫簡便，畫家習慣用它做草圖或畫些習作。透明水彩畫以其顏色的透明性、水份的流動性以及所用畫紙的滲化性，營造了意境清新、造型簡約、用色酣暢、筆法輕松等審美特征。特別是在作畫過程中對水份物理性能有效控制和充分運用，逐漸形成了有別于其他畫種的獨特的藝術語言以及比較豐富的表現(xiàn)技法，促進了作為獨立畫種的水彩畫的誕生。具有上述含義的水彩畫，始于歐洲。目前所能見到的最早的水彩畫，出自15世紀末到16世紀初德國畫壇巨匠丟勒之手。他的《小野兔》、《阿爾卑斯山風景》等作品，分別珍藏在大不列顛博物館等處。接著，荷蘭寫生畫派的水彩畫，出現(xiàn)了一度的創(chuàng)作高潮。隨著地理大發(fā)現(xiàn)，西方資本主義經(jīng)濟對外擴張，為適應殖民政策的需要，以鋼筆、毛筆施以淡彩記錄海外風物的“風土地形畫”，在英國得以流行。

　　18世紀中期至19世紀中期，工業(yè)革命的興起，帶動了科技的高速發(fā)展?！帮L土地形畫”逐漸失去實用價值，代之而起的是以“英國水彩畫之父”保羅?桑德比為代表的——包括諸如康斯坦布爾、透納等人在內(nèi)的一批畫家，所創(chuàng)作的表現(xiàn)陽光和空氣、歌頌大自然的水彩風景畫。自此水彩畫已成為被世人公認的獨立畫種。于1804年成立的“水彩畫家協(xié)會”、1931年成立的“水彩畫學會”，是得到英國官方認可的兩個水彩畫家組織。后來這兩個機構分別改名為“皇家水彩畫家協(xié)會”、“皇家水彩畫學會”。他們定期舉辦展覽，團結了許多畫家，促進了創(chuàng)作的繁榮。到了20 世紀初，英國已成為世界上獨一不二的水彩畫強國。與此同時，在其他許多國家，水彩畫也得到了很大發(fā)展。能與英國遙相呼應的，只有美國。1866年成立的紐約水彩畫會—即后來的美國水彩畫會，擁有眾多會員，每年舉辦一次展覽。水彩畫在美國，是一重要畫種。目前，水彩畫已成為世界性的繪畫。中國已躍身為具有較高藝術水平的水彩畫大國。