“印章一方，以辨真?zhèn)巍?。在民間，許多人家都有印章。印章，廣泛應(yīng)用于社會(huì)生活的各個(gè)領(lǐng)域，一直到今。
　　說(shuō)起我國(guó)印章的產(chǎn)生，是一件十分有趣的事。它是群眾根據(jù)需要而發(fā)明創(chuàng)造的。古代，人們?cè)诜獯婊蜻f送物件時(shí)，光用繩子扎住，怕被別人拆動(dòng)，就在繩結(jié)上封一塊泥，把印章蓋在泥塊上封口。這種泥塊叫“封泥”。后來(lái)傳遞文書（寫在竹木簡(jiǎn)上），封庫(kù)房也用印章封口，這就是印章的前身。
　　印章藝術(shù)是最具民族特色的中國(guó)傳統(tǒng)藝術(shù)，他的起源和社會(huì)結(jié)構(gòu)的復(fù)雜化分不開。據(jù)傳，在四千多年前的華夏族已經(jīng)用璽印了。
　　漢代的《春秋遠(yuǎn)計(jì)樞》中說(shuō)：“黃帝時(shí)，黃龍負(fù)圖，中有璽者，文曰天王符璽?！边@里說(shuō)的璽，便是我們后來(lái)所說(shuō)的印章。
　　印開始是作為一種契約和憑證來(lái)使用的?！蹲髠飨骞拍辍吩疲骸凹疚渥尤”?，使公冶問(wèn)，璽書追而與之?！薄吨芏Y·地官·掌節(jié)》也記載：“貨賄用璽節(jié)。”可見(jiàn)璽印在封建文書和貿(mào)易往來(lái)中的作用。
　　根據(jù)史籍記載，印章是我國(guó)進(jìn)入階級(jí)社會(huì)以后才產(chǎn)生的。最早的印章使用，在春秋時(shí)代。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，隨著生產(chǎn)工具的改進(jìn)，勞動(dòng)生產(chǎn)率的提高和生產(chǎn)力的發(fā)展，商品交換日益頻繁，為了保證商品交換的安全轉(zhuǎn)移和存放，需要有一個(gè)信用上的憑證，印章才大量使用，并成為當(dāng)時(shí)人民生活中不可缺少的工具和手段。今天遺存的大量古璽印中，就有許多是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的。《周禮、司市》載：“凡通貨賄，以璽節(jié)出入之?！必涃V，指貨物通行。璽節(jié)，古時(shí)經(jīng)商所用的符節(jié)。璽，就是印章。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)已有將印章作為憑證的習(xí)俗。
　　印章，最早時(shí)稱“璽”，為一種信物，人人通用，不分貴賤。古代以印信封記的文書，統(tǒng)稱“璽書”。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，規(guī)定天子的印章稱“璽”，臣以下稱“印”，并規(guī)定了多種等級(jí)的印章（包括質(zhì)地、鈕制、大小等）。秦以后璽便成了皇帝專用的印，“璽書”也成了專指皇帝的詔書。唐武后時(shí)曾將璽改稱為“寶”。漢以后官印也有稱“章”的，或連稱“印章”。在印文上，還常常增用“之印”兩字。因?yàn)闈h代相信“陰陽(yáng)五行說(shuō)”，認(rèn)為“漢據(jù)土德，土數(shù)五”，用五個(gè)數(shù)是吉利的象征。反映在印章上，就用五個(gè)字，如“牙門將之章”，“丞相之印章”等。唐代官印有稱“記”的，或稱“朱記”，以別于墨印。因印章有鑒藏圖書的作用，后誤稱印章為“圖書”，轉(zhuǎn)化為“圖章”，沿用至今。明太祖時(shí)，因發(fā)現(xiàn)官場(chǎng)中在使用印章時(shí)有作弊現(xiàn)象，就規(guī)定用半印的辦法，即要兩個(gè)半印相吻才有效，以嚴(yán)關(guān)防。后稱這種半印為“關(guān)防”?，F(xiàn)在，有的單位的介紹信，為防偽造，在存根與介紹信之間,也蓋一個(gè)騎縫章，有類似關(guān)防的作用。
　　印章開始使用時(shí)主要作為物品交換交接時(shí)的憑證。后來(lái)，逐步擴(kuò)大了使用范圍。手工作業(yè)者在制造某一種器物時(shí)，往往將自己的名章烙在上面，以示負(fù)責(zé)或區(qū)別于別人的同類產(chǎn)品。也就是說(shuō)，將印章作為在器物上的記名之用。有的在某一器物以及動(dòng)物身上，也印上圖記，如戰(zhàn)國(guó)時(shí)代標(biāo)準(zhǔn)器量上用的專用璽和在馬身上烙上“常騎”大印等。也有作為某種金印的形式，如戰(zhàn)國(guó)時(shí)代楚國(guó)的金印，就用璽印蓋成。作為隨身攜帶的佩印，多用以辟邪。這種印，中有孔，可以穿帶子。印上多刻吉祥語(yǔ)或迷語(yǔ)。用印殉葬是古時(shí)的是生前用什么印，死后就用什么印殉葬，后來(lái)真的官印上繳了，或因是世襲官職，真的印要留給子孫用，便再制作一方作為殉葬品。
　　到了南北朝紙張和絹的生產(chǎn)發(fā)展了，印章的應(yīng)用日益廣泛。它可以直接蓋在絹或紙上，并開始使用印色。印色，也稱“印泥”，最初用墨色。后來(lái)多用朱紅色。唐宋以后，書法家和畫家在簽到、鑒定和收藏圖書、字畫時(shí)，往往用自己的印章代簽名，或簽名后再蓋章，既表示負(fù)責(zé)，又是一種藝術(shù)美。特別是書法家和畫家在自己的作品上落款時(shí)，必定在名字下蓋章，而且往往不只蓋一處。這表示作品是真跡外，又是一種藝術(shù)處理。這種習(xí)俗一直沿襲至今。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的官、私印，大都為銅質(zhì)，間也有用玉、金、銀、鐵、鉛、水晶等。官印中玉最貴重，金次之，銀又次之，一般官都用銅印。宋代官印也有用瓷的。私印，就是姓名印，以前主要是用玉、牙、角等。用石頭刻印是明代以后的事。據(jù)說(shuō)，用花乳石刻印是元代畫家王冕。這種石頭質(zhì)地較松，易于運(yùn)刀，用刀做印材，篆刻藝術(shù)也就步入了一個(gè)新的時(shí)期。
　　明文彭治印，開始也用牙骨，后來(lái)才用凍石（花乳石的一種）。據(jù)傳，文彭在任南京國(guó)子監(jiān)博士時(shí)，有一天，坐著一頂小轎上街，看到一頭驢子馱著兩筐凍石，一老翁跟在后面挑著兩筐凍石，還在同一個(gè)人爭(zhēng)吵。文彭停下來(lái)詢問(wèn)，原來(lái)有人買了老翁的石頭，卻不肯付力錢。文彭征得老翁同意，用錢買下了四筐石，又多付了力錢。他回家后試用凍石刻印，效果很好。凍石之名始見(jiàn)于世，并艷傳四方。這說(shuō)明，明代已由石章代替了玉章、銅章、牙章等，成為主要的印材。直至現(xiàn)在，雖然還有牛角章、水晶章、象牙章等，但石章仍占主要地位。特別是雞血石、田黃等，更是珍貴的難得材料。在石章尚未出現(xiàn)以前，一般由書家書篆，工人制造，都是采用鑄印或鑿印的方法。使用花乳石以后，文人才可能親自參加刻印，從而大大提高了篆刻的藝術(shù)性，有力地促進(jìn)了我國(guó)篆刻事業(yè)的發(fā)展。
　　總之，中國(guó)古代印章、篆刻藝術(shù)從秦始皇起，將皇帝之印稱為璽，臣下之印稱為印。將印章蘸上印色蓋在絹面或紙面，那是中世紀(jì)的事，直到南北朝時(shí)才開始通行。據(jù)考證，璽印大約始自東周，代代相承，未曾間斷，完其發(fā)展，可分4期：
　　1．散制作期：傳世的出土古璽印最早為戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的制作，印體有大小、方圓、一二三層之分，頂端作小鼻紐者最多，印文有三晉、齊、楚等國(guó)古文，布局疏朗，錯(cuò)落有致。
　　2．形制統(tǒng)一期：秦漢魏晉皆有統(tǒng)一印制，南北朝因之?；实蹖Ｓ糜褓|(zhì)，稱璽，余者用銅，稱印。這段時(shí)間之印章有大小、方圓等形式，印體日漸厚重，以鼻紐、龜紐居多。印文形式秦代刻陰文小篆，有界格，兩漢魏晉的入印篆書方圓俱備，被作為典范，稱為謬篆。此外有鳥蟲書及與其相類之文字，印文外加裝飾及有形印皆為東漢所常見(jiàn)。南北朝印章繼承魏晉之作，饒有古趣。
　　3．發(fā)展變化期：隋唐以后印體增大，鼻紐變成小長(zhǎng)方形把手，直至增高成上小下寬之柱形柄。官印文字皆作陽(yáng)文，由細(xì)筆微曲之唐篆為九疊篆，還有以西晉文、蒙文、滿文和滿漢篆書合文入印者，印邊日漸增闊，布局日趨豐滿，筆劃與空白日趨均勻。
　　4．繼往開來(lái)期：明清私印以石料所作為多，有少量牙角竹木之作，取代了銅質(zhì)印章。印文主要由書畫家親自提刀，或由治印家鐫刻，他們皆以秦漢六朝古印為宗，創(chuàng)造出個(gè)人風(fēng)格，如明文彭，清浙徽派諸家，晚清趙之謙、吳昌碩都是名聲顯赫的大家，他們不僅為中國(guó)璽印的歷史寫下了燦爛的篇章，也對(duì)東方鄰國(guó)篆刻藝術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生了良好的影響。